竹馬戲早期的劇目以“弄仔戲”為主，表演時多為一生一旦或一丑一旦，如《砍柴弄》、《士久弄》、《搭渡弄》等。也有二丑二旦的表演，叫做“雙弄”，如《番婆弄》。明末清初，受到其他劇種的影響，竹馬戲也演大戲，如《王昭君》、《賽昭君大報冤》等，角色行當增至七個，即生、旦、凈、丑、末、貼、外，時稱為“七腳戲”。

 　   竹馬戲是從民間歌舞竹馬燈舞發展起來，表演動作多集中在上身和面部眉眼傳神，因此，腳步不如手的動作豐富，一般只是上身左右搖擺和扭動，這是早期扮演者騎竹馬，下身為畫上馬腿的垂幅所遮蓋和只能進退表演的痕跡。表演形式上還保持“地下臺”的特點，一出臺走“大圓圈”，丑角用“大跳”，生角用“小跳”，女角踏“四角頭”。旦丑的表演有一套獨特的程式：旦角手置前胸，腳行蹀步，行進時，腳尖翹起，每步約３寸；手法有指手、分手、啄手、螃蟹手等。“舉天”是旦角特有的動作，表演時用墊腳，雙手舉天，與梨園戲舉天的表演有所差別。早期旦角演出常把腳跟提起藏在褲管里，腳尖著地，另裝木蹄，猶如纏足婦女行走，裊裊娜娜，近似京劇的蹺功，為民間小戲所少見。丑角的基本身段有曲腿、搖肩、雀躍；表演程式有跳步、雙手指地、一手指身邊、一手指肚邊、舒扇在肩邊、出水看等。表演粗獷活潑，一句道白就有一個動作，一種表情。老藝人林順天在《過渡弄》扮演臭騷的丑角形象頗像出土的古代陶俑。

 　   《跑四美》，又稱《打四喜》，這是竹馬戲在農村演出時，為慶賀豐收，祈求明年有個好“年冬”一種獨有的表演形式，亦稱“乞冬”。早期竹馬戲尚在“落地掃”階段，表演時只在地上鋪上一條草席，由四個旦角出場，左手扭住馬頭在胸前把衣服扭成一個馬頭形狀表示騎馬，右手拿一竹竿后改為馬鞭。每個演員均由左內側出場，一個小跳步，揮舞馬鞭“走四門”即四臺角，后在臺中亮相，分別唱春、夏、秋、冬各四句臺詞，由右內側下場。最后四個演員一齊出場，走“雙出水”隊式，合唱一段臺詞后下場。